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全球尚有2/3的人口未接入互联网，互联网巨头们正将他们锁定为下一个目标。而在这一轮较量中，传统运营商被甩在了后面。
文｜CBN记者 姚芳沁
向来是硬件厂商更加重视的世界移动通信大会（MWC），这一次又被互联网和软件巨头抢去了风头。
在3月2日开幕首日的主题演讲中，几位电信公司的领袖坐在一起，为互联网公司对传统电信行业发起的“不公平竞争”烦恼。“我们是重资产的行业，而互联网巨头是轻资产的，它们可以提供免费服务，你怎么可能和免费的语音、短信和视频服务竞争呢？”Deutsche Telekom的CEO Timotheus Hottges抱怨道。
不久，这个看似重量级的演讲就被Google的一项低调发布淹没了。Google产品高级副总裁Sundar Pichai证实，Google将在未来几个月中在美国推出一项无线服务。
长期以来，美国无线服务市场一直被Verizon、AT&T、Sprint和T-Mobile掌控，尽管Pichai一再强调Google的意图并不是要与这四大无线运营商展开竞争，而是要促使它们采用创新技术—运营商们令人失望的创新进度，阻碍了Google将全球接入互联网的计划，但无论如何，Google的这一行为都在暗示，自己已经不满足于提供互联网服务了，并且，它还要对交付互联网服务的无线市场施加影响。
Pichai承认，当Google CEO拉里·佩奇第一次提出用热气球来提供移动网络覆盖的时候，他觉得这个想法实在是“太疯狂了，就好像是科幻片一样！”不过现在，这个被命名为Project Loon的计划在接下来的几年之内就能成为现实。新西兰的沃达丰、拉丁美洲的Telefonia和澳大利亚的Telstra已经加入了测试阶段。
Project Loon始于大约4年前的一个试验项目。Google X实验室的科学家们首先把一个路由器放在一个气象热气球里，让它升上1万米的高空，想试试看是否还能收到信号，结果他们成功了。接着，利用上千个悬浮于1.8万米高空的太阳能高抗压热气球来提供互联网连接的项目就成形了。
每一个热气球大约15米宽，12米高，利用氦气升空。它的主体材料由2.5毫米厚的聚乙烯材料制成，足够承受海拔高度变化带来的压力。每个热气球有3个无线射频天线和1个指向地面的Wi-Fi天线，平均可以持续飞行6个月的时间。它可以被看做是一个能覆盖地面直径约40千米区域的无线基站。只要是拥有Google授权的天线，就能接收到一种Wi-Fi宽带网络。
去年，Project Loon改为支持LTE，也就是4G无线标准，用项目负责人Mike Cassidy的话来说就是“在天上飘着的手机信号发射塔”，这让网络的速度和可靠性有了大大的提升。
它首先用到了太阳能技术：气球从太阳能中获得电力支持，因为气球飞行在云层之上的同温层当中，那里总是阳光明媚。另外，Google通过软件和算法还可以让气球上下飘动，根据风的方向来捕捉风流信号，从而将气球稳定在一个区域。而Project Loon使用的另一项技术名为“网状回路”（Mesh Networking），它能够将互联网数据包从一个气球传输到另一个气球，还能够将数据迅速传到地面上在屋顶建立天线的家庭和企业用户，同时也能将这些用户的数据传输出去。
简单地说，我们在地面移动的时候，手机信号从一个基站切换到另一个基站，Google所做的就是，利用热气球把这些基站升到空中，它们可以飘到任何一个地方，并且没有通常修建新基站所要花费的巨额投入。就目前的测试数据来看，这种热气球网络的速度可以和3G网络的速度相当。
“目前全球有45亿人尚未接入互联网，如果Google的热气球能在这些人中将互联网接入率提高5%的话，它就能从每一个新增用户那里每月获得5美元的收入，对公司来说这绝对是个好生意。”Cassidy说。
他同时还看到，即便在发达国家和地区，热气球网络也有它的用武之地。“在平流层的好处是可以不受天气的影响，当飓风或者台风等恶劣天气来临时，地面的互联网连接会被切断，这时候热气球就能够提供紧急的互联网连接，只要人们有一台手机，就能够接入热气球的网络。”
这并不是Google第一次尝试提升互联网基础设施的体验。在美国，Google在堪萨斯城、奥斯丁等城市建立了自己的高速网络。去年它花5亿美元买入了制造低成本卫星的创业公司Skybox Imaging，尽管这一举动主要是为了扩大Google地图的覆盖，但Google承认，最终这项技术也会被用于更好的互联网接入。同时，它还想将部分未被使用的电视频谱接入互联网。但这些手段的成本都过于高昂—对于全球多数未接入互联网的贫困偏远地区，热气球这样廉价的工具看起来更为现实。
在这次的MWC上，Pichai宣布正式启动Project Titan项目，去年4月收购的轻型高空太阳能无人机Titan Aerospace将充当和热气球同样功能的移动基站的角色，和Project Loon互为补充。Titan公司提供的一种名为Titan Solara 60的无人机可绕地球飞行，依靠太阳提供能源，一次可在高空停留数年之久。
在被问及Google是否愿意加入Facebook的Internet.org计划时，Pichai相当官方地表示，自己当然乐意与之合作，但他强调Google所做的是提供实实在在的网络连接，这和Facebook很不一样。
今年，扎克伯格在MWC上的主要工作就是向运营商推销Internet.org计划。它是由Facebook支持的，旨在让新兴市场的人们免费使用一部分在线应用的的服务。这项服务现在已经在乌拉圭和赞比亚等6个国家推出，可以让人们免费访问Facebook以及有限的几个应用。扎克伯格认为，Internet.org对运营商的吸引力在于，这些有限的免费访问可以让第一次接入互联网的用户花钱购买额外的数据流量包，所以从某种程度上来说Facebook也是在帮运营商赚钱。
但事实上，2014年年初时，就有传言称Facebook有意收购Titan Aerospace，并与Googleaq的Project Loon竞争。目前，Facebook旗下的Connectivity Lab也仍在计划“研发无人机、人造卫星及激光器，以便让每个人都能够使用到互联网”。
虽然扎克伯格看起来和运营商站在了一起，但他也指出了一个事实：“运营商的业务过去只是语音通话和短信，现在已经转移到数据业务上。像Facebook这样的应用促进了数据的使用，而这才是通信业务的未来。”
运营商们真是受够了，它们千辛万苦做着数据的搬运工，而数据的附属价值却都被那些互联网公司抢去了。更糟糕的是，有线电视公司也在开发网络供应的候选方案，与大型宽带供应商展开合作，将它们的Wi-Fi网络连接起来。美国联邦通讯委员会还为Wi-Fi划拨了大量的频谱，吸引各大有线电视巨头的争夺。
网络的迅速普及让人们看到，或许在不久的将来，我们不再需要使用移动网络运营商的服务，而是可以通过Wi-Fi来收发短信、打电话和上网。公共Wi-Fi甚至已经遍布到邮轮上，路由器都可以成为Wi-Fi热点，用户不用担心移动运营商所设定的数据上限问题了。麦格理证券预计，到2018年，Verizon将有1／4的移动数据被Wi-Fi网络抢走，该公司每年将为此损失14亿美元。
“移动运营商不再享有智能手机联网的特权，这些新的玩家并没有太多的负担，因而可以更有创意地拓展无线服务的概念。”无线网络软件开发商Devicescape的CEO Dave Fraser对《第一财经周刊》说。他认为，运营商不应再把自己看做是蜂窝网络供应商，而应是移动互联的供应商，整合最高效最经济的网络，让用户可以在不同网络供应商之间自由转换。“智能手机的数据消费正以前所未有的速度在增长，而它们绝大多数是在室内完成的，这时候运营商很难提供与在户外同样高质量的网络覆盖。”
“现在没人会考虑靠建一个数据中心来做生意，这些基础设施都可以通过租借来完成，我们越来越多地看到由软件来定义的商业模式。”美国第二大运营商AT&T的商务解决方案首席市场官Stephen McGaw对《第一财经周刊》说。
AT&T正在经历一场转型，在今年MWC的展台上，大力推广互联汽车和智能家庭网络的它，甚至都看不出与传统的运营商有任何的关系。
不过，相比互联网巨头，McGaw相信电信运营商将在B2B领域发挥更大的影响力，B2B业务现在已经是AT&T最大的收入来源。“越来越多的商务客户将业务内容存储在像亚马逊[微博]这样的公共云服务中，安全性是他们最担心的问题，AT&T的Netbond服务能将他们的个人网络延展到公共云中，以确保安全。”他同时也强调，AT&T正在开发自己的数据分析服务。
另一家运营商Telefonica则是与思科展开了大数据的合作。Telefonica旗下的O2推出了一个分布于诸如餐厅和运动场这些高人流地区的免费公共Wi-Fi网络，这个网络甚至对竞争对手的用户也开放，目的在于通过对比接入商场内O2公共网络的用户和个人浏览商场数字营销的用户，达到更精准的衡量顾客的消费行为以及试探营销是否有效的结果。
运营商还有更多提升用户体验的空间。“它们应该通过整合用户数据，针对用户的需求提供不同的带宽，”Fraser说，“用户在特定位置，某个特殊活动，都会对网络有某种特定的需求。大数据分析能够帮助运营商预测流量的爆发点，从而优化网络流量的导向。”
更多竞争者和新技术的加入，对用户总是个好消息。
