移动通信网 程然
NASA 好奇号火星车近日在盖尔陨石坑内完成了其第 48 次岩石钻探作业，目标被命名为“Basque Lakes”。这标志着这台已在火星表面运行 14 年的老将，在其 38 公里的长途跋涉中又一次进入全新的科学探索区域——Cache Creek 方格区。项目团队正热切等待 CheMin X 射线衍射仪的分析结果，期望从这份样本中“淘”出揭示火星古老地质历史的“矿物金矿”。
地名背后的地质密码
在好奇号着陆之前，科学家们就将计划探索的盖尔陨石坑区域划分为多个矩形方格，并以地球上具有显著地质特征的小镇命名。好奇号早已越过着陆前规划的方格，进入以加拿大不列颠哥伦比亚省 Cache Creek 地区命名的新区域。这片加拿大区域以地质多样性著称，出露有洋壳、海洋沉积物、火山岩和冰川沉积物，同时还拥有化学性质独特的湖泊——这些湖泊可能与火星上曾经存在的湖泊环境存在类比关系。
Cache Creek 地区还位于 19 世纪 60 年代淘金小径的南端，当年大批矿工和探矿者涌入这片区域寻找财富。团队以“Cashing in at Cache Creek”为本周博客标题，正是借用了这段淘金历史的双关寓意。当然，好奇号寻找的不是真金白银，而是能够解码火星沉积与蚀变历史的矿物组合。
【关键数据】
- 钻探目标总数: 48 个（Basque Lakes 为盖尔陨石坑第 48 个钻探目标）
- 累计行驶里程: 38 公里（约 24.6 英里）
- 海拔爬升: 超过 1 公里
- 任务时长: 约 14 年（已运行超 5000 个火星日）
多仪器协同的钻前“体检”
钻探并非一蹴而就。作为本周 APXS（阿尔法粒子 X 射线光谱仪）上行链路负责人和战略规划者，加拿大新不伦瑞克大学高级研究科学家 Lucy Thompson 参与规划了对 Basque Lakes 目标的先期接触科学作业。APXS 被放置于岩石目标表面进行化学成分测量，MAHLI 手持透镜成像仪则在 1 厘米距离内对岩石纹理进行精细观测，ChemCam 则发射激光进一步表征目标成分。
在工程师完成预加载稳定性测试后，MAHLI 还对目标进行了成像确认。所有这些仪器的联合观测结果，共同支撑了团队“是否继续钻探”的关键决策。这种多仪器交叉验证的工作流程，正是好奇号 14 年来持续产出高质量科学成果的方法论基础。
电力约束下的科学编排
尽管面临钻探及配套分析带来的显著电力约束，加之火星车本身的老化问题，团队仍在一周计划中安排了丰富的附加活动：Mastcam 对周围地形成像，为新钻探样本提供背景参照；ChemCam 分析了附近另一处基岩目标“Peace River”，并利用成像和被动光谱能力观测新钻孔及周围岩屑；ChemCam 远程成像还被用于考察附近山丘“Cordillera”底部一处外观杂乱的块状沉积物。Navcam 和 Mastcam 则持续监测盖尔陨石坑内的环境与大气状况。
按照计划，Basque Lakes 钻探样本的分析将于下周继续，届时样本将交付 SAM（样本分析仪器），进一步揭示这处岩石样本的历史信息。好奇号预计将在当前位置再停留一周左右，随后倾倒样本、启程继续对夏普山和盖尔陨石坑的探索。对于这台超期服役十余年的火星车而言，每一次钻探都弥足珍贵——而 Cache Creek 方格区究竟能否“淘”到足以改写火星水环境认知的矿物证据，答案或许很快揭晓。
出处：Curiosity Blog, Sols 5022-5028: Cashing in at Cache Creek
