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作者：苏明勇
一、前言
北向应用程序接口（Northbound Application Programming Interface ，Northbound API ）扮演软件定义网络（Software-Defined Networking，SDN）控制层（Control Layer）的控制软件与上层应用连结的重要功能，主导SDN/OpenFlow标准及规格制定的组织ONF（Open Network Foundation）于2013年10月成立SDN北向接口工作小组（Northbound Interface Working Group，NBI-WG），目的在透过接口标准化与功能验证以加速SDN广泛商用。
二、ONF北向接口工作小组的规划与目的
继主导发展SDN南向接口标准OpenFlow协议之后，ONF响应产业对于SDN Northbound API标准化的需求，于本月初宣布成立北向接口工作小组，希望藉此确认所提议的API能够支持SDN控制器以提供适当的使用案例，并且能够被市场所接受。其实ONF 架构与框架工作小组（Architecture Framework WG，ARCH-WG）中原本就有一个研究小组在从事不同SDN解决方案的北向接口研究，如今更直接将此领域独立出来并成立正式工作小组，以延续之前的研究成果，初步规划一年后发展出具有潜力的标准化API，并决定是否继续主导API标准化。
对于开发者而言，设计时需考虑不同厂商所提供的专属API是一大困扰。由图一的北向API范围所示，不同抽象层（Abstraction Level）及接口范围（Interface Scope）需要发展不同的API，如应用于网络虚拟化管理以及QoS等的特定API ，因此ONF企图定义及发展适用于特定领域与更多一般用途的API，其目的主要有三：提供针对控制器、网络服务以及开发者可扩展且稳定的北向API、增加软件设计上与SDN控制器交互运作的便利性、确保控制器供货商开发时能在共通API上自由的创新。
资料来源:ONF；
图一 北向接口的范围
三、IEK View
（一）开放的标准及互通性是SDN大量商用关键
SDN的价值在于提供客户能够在控制器上自行开发特定的网络应用与服务，而跨供货商的开放标准与互通性是促成此一目标的关键之一。在以控制器为核心的架构之下，北向API标准化有助于解决供货商绑定（vendor lock-in）的问题，客户得以在一致的基础上视需求自行开发控制器上层的应用与网络服务，如此有机会加速SDN的大规模商用。
（二）北向API标准化存在一些争议与难题
业界对于北向API标准化其实在意见上存在分歧，ONF一开始并不主张将北向API标准化，理由是担心因为限缩应用开发的范围而抑制了创新；但是由于不同厂商之间衍生越来越多不同作法而造成市场上的困惑，却可能阻碍SDN的发展。基于上述理由，ONF决定投入此一领域的目的很容易理解，但是就实务面来看，此一想法却与供货商希望能提供差异化以提高营收有所冲突，未来能不能得到厂商支持还存在不确定性。
此外，网络应用主要是为了解决网络运作或管理上的问题而生，不同的应用需要透过不同的API加以实现，但是对于不同的领域（行动网络、数据中心及一般企业等）甚至不同的产业（金融、医疗、能源等）而言，对于网络服务的需求与范围（scope）可能大不相同，因此在究竟哪些API需要被定义及标准化的议题上不容易达成共识，而如何规范适用开放原始码（open source code）的API和可以保留厂商差异化的API，也是后续会面临的另一项挑战。
