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2006年，美国GENI项目资助了斯坦福大学Clean Slate课题，斯坦福大学Nick McKeown教授为首的研究团队提出了Openflow的概念用于校园网络的试验创新，后续基于Openflow给网络带来可编程的特性，SDN的概念应运而生。
或许当年就连Nick McKeown教授也不会想到，软件定义网络SDN可以在近几年变得如此火爆，并携手网络功能虚拟化NFV，成为了网络世界变革的必然趋势。根据最新的调查报告显示，2020年服务提供商在SDN和NFV领域的投资将超200亿美元，复合增长率就将高达54%。
当然，SDN和NFV能够如此被看好，正是因为它们可以解决当前网络架构不能解决的难题。比如网络可以根据云的需求随需而动，网络可以更好地支撑新业务上线，网络管理可以变得更简单，组网成本可以更低等等。
具体来说，SDN实现了数据平面和控制平面的分离，让网络变得更加灵活、有弹性、可编程等等，这对于服务提供商/运营商来说，可以更灵活的动态调整带宽，并提供更好的QoS服务。而NFV则将过去的硬件设备功能通过软件来实现，可更好地适应虚拟化环境，同时节省了专属硬件设备的成本。
但不得不说的是，SDN要实现网络的灵活性、可编程性等等，需要南、北向接口的共同支持，其中北向接口对接业务/应用开发者或上层网络资源管理平台，而南向接口则负责网络资源的控制和管理。
不过与SDN南向接口已经有openflow、netconf等国际标准不同的是，现在SDN北向接口的标准化还有很长的一段路要走，目前还处于多家（ODL、ONOS等）竞争的局面，用户在对接中也需要不断的学习。所以虽然SDN的声音更大，但落地更快的其实是NFV，特别是在服务提供商和运营商领域，包括分组核心演进（EPC），IP多媒体子系统（IMS），策略控制，CPE，内容分发网络（CDN）和传输网络等，均已有实际案例落地。
