由于同一透明介质对不同波长的光存在折射率的差异，而白光又是由不同波长的各色光组成的，因此透明物质在折射白光时会发生色散现象。色散系数是衡量透镜成像清晰度的重要指标，通常用阿贝数(色散系数的倒数)表示。阿贝数越大，色散就越小，反之，阿贝数越小，则色散就越大，其成像的清晰度就越差。即表征某种材料对光源（光波谱线）的分离作用；理想透镜是一束平行白光通过后，聚焦于一点，但由于材料对不同的光波波长表现出不同的折射率，就对光线产生了分离作用，使其聚焦于多点（形成“彩虹”现象）。
总的来说有这样一个规律：材料的折射率越大，色散越厉害，即阿贝数越低。
【色散 Dispersion】
复色光被分解为单色光，而形成光谱的现象，称之为“色散”。色散可通过棱镜或光栅等作为“色散系统”的仪器来实现。如一细束阳光可被棱镜分为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色光。这是由于复色光中的各种色光的折射率不相同。当它们通过棱镜时，传播方向有不同程度的偏折，因而在离开棱镜则便各自分散。例如：进入钻石内的光线，根据不同瓣面角度作内部反射，光线的分配反射产生彩虹七色，亦为色散。
