现在的保加利亚北部相当于古代默西亚东部，而保加利亚南部相当于古代色雷斯北部。保加利亚古代居民为色雷斯人。公元1年前后此地成为罗马帝国的一部分，分属色雷斯省与默西亚省。随后拜占廷帝国将其继承.
6世纪大量斯拉夫人来到这里，与少量由阿斯帕鲁克（Аспарух）汗率领，从黑海北岸与北高加索迁移到梅西亚的讲突厥语的保加尔人融合，产生了保加利亚人。681年，阿斯帕鲁克汗击败拜占庭皇帝查士丁尼二世，与之立约，正式获得拜占廷之多瑙河以南、巴尔干山脉以北地区，建立保加利亚第一帝国（约681年~1018年）。此后三百年间，保加利亚是一个强大的独立帝国，其势力足以与拜占廷抗衡。保加利亚-拜占廷战争因保加利亚人向色雷斯境内的拜占廷堡垒索取贡金而引发。
755年，保加利亚首领泰莱茨（Телец）入侵拜占廷，遭拜占廷皇帝君士坦丁五世（718年~775年）击退。759年在马切尔莱、763年在阿其亚鲁斯，保加利亚连遭败绩。767年签订和约。于761年称汗的泰莱茨，计划于772年突袭拜占廷，但为拜占廷获悉。两军作战至775年君士坦丁五世死去。
780年，战事再起，拜占廷皇后伊林娜（752年~803年）向北夺取了保加利亚部分领土，而保加利亚汗卡达姆（Кардам）则迫使拜占廷在792年恢复向保加利亚纳贡。
809年，拜占廷皇帝尼斯福鲁斯一世（？~811年）攻陷保加利亚首都普利斯卡。保加利亚汗克鲁姆（Крум）（？~814年）多次求和，均遭严拒。然拜占廷内部发生夺位斗争，803年~810年又对法兰克的查理曼作战，导致力量分散。811年，保加利亚夜袭，尼斯福鲁斯阵亡，头骨被克鲁姆做成酒杯。813年的威尔西尼基阿战役中，拜占廷将军亚美尼亚人利奥率亚美尼亚军队临阵哗变，拜占廷皇帝迈克尔一世（811年~813年在位）大败。利奥随即篡夺帝位，称利奥五世。817年，利奥在迈塞姆布里亚战役（米山布里亚战役）击败保加利亚，迫其签下30年和平条约。保加利亚汗鲍里斯一世（Борис I）（852年~889年）于864年改称大公，865年接受东正教为国教。
889年，因贸易权冲突，战事又起。894年，保加利亚大公西蒙|西缅（Симеон I）（？~927年）击败希腊军。895年，在拜占廷唆使下，阿尔帕德（840年~907年）率马扎尔人进攻保加利亚。西缅与南俄的游牧民族佩切涅格人结盟，击败马扎尔。阿尔帕德被迫逃离黑海故土，攻入多瑙河流域，夺取当地斯拉夫人的土地，在今天的匈牙利境内建立了王朝。而西缅击败马扎尔人后挥军南下，在896年取胜。897年，拜占廷求和，向保加利亚缴纳年贡。
913年，西缅自称沙皇（Цар），率军进逼君士坦丁堡，签订苛刻的城下之约，满载贡金，不战而归。拜占廷随即发生宫廷政变，皇后佐伊（906年~920年）夺权成功。914年，西缅出军占领马其顿、阿德里安堡、阿尔巴尼亚，又于918年试图夺取希腊北部与帖撒利亚（希腊东部）。此后5年间，西缅4度围攻君士坦丁堡，均因海上力量不足，无功而返。927年西缅死去，战事告一段落。西缅因其功绩被称为西缅大帝（Симеон Велики）。
981年，拜占廷皇帝巴西尔二世（958年~1025年）入侵保加利亚，被保加利亚沙皇萨穆伊尔（Самуил）（？~1014年）击败于索非亚附近。986年，萨穆伊尔入侵帖撒利亚，占领拉里撒与都拉基乌姆，并趁拜占廷内讧之机，向保加利亚以东扩张。巴西尔率军奋力抵抗，996年在保加利亚首都奥赫里德、斯佩切依奥斯击败保加利亚。1003年，巴西尔夺回希腊和马其顿。1014年的贝拉西察战役中，巴西尔全歼萨穆伊尔主力，1.5万保加利亚人被俘。巴西尔残忍的将每100名保加利亚战俘中的1名剜去一目头前带路，99名剜去双目鱼贯相随，遣返回国。萨穆伊尔见此，惊骇而死。
1018年，被称为“保加利亚人的屠夫”的巴西尔，将保加利亚并入拜占廷，但允许其自治。1040年，萨穆伊尔之孙P
