所谓接入层的流程和非接入层的流程，实际是从协议栈的角度出发的。在协议栈中，RRC和RANAP层及其以下的协议层称为接入层，它们之上的MM、SM、CC、SMS 等称为非接入层。简单地说，接入层的流程，也就是指无线接入层的设备RNC、NodeB需要参与处理的流程。非接入层的流程，就是指只有UE和CN需要处理的信令流程，无线接入网络RNC、NodeB是不需要处理的。举个形象的比喻，接入层的信令是为非接入层的信令交互铺路搭桥的。通过接入层的信令交互，在UE和CN之间建立起了信令通路，从而便能进行非接入层信令流程了。
接入层的流程主要包括PLMN 选择、小区选择和无线资源管理流程。无线资源管理流程就是RRC层面的流程，包括RRC连接建立流程、UE和CN之间的信令建立流程、RAB建立流程、呼叫释放流程、切换流程和SRNS重定位流程。其中切换和SRNS重定位含有跨RNC、跨SGSN/MSC的情况，此时还需要SGSN/MSC协助完成。所以从协议栈的层面上来说，接入层的流程都是一些底层的流程，通过它们，为上层的信令流程搭建底层的承载。
非接入层的流程主要包括电路域的移动性管理，电路域的呼叫控制，分组域的移动性管理、分组域的会话管理。

UMTS的协议栈分为NAS和AS。NAS协议处理UE和CN之间信息的传输，传输的内容可以是用户信息或控制信息（如业务的建立、释放或者移动性管理信息）。NAS消息一定程度上独立于下面的AS协议结构，与采样什么样的无线接入网无关（可以是GSM、GPRS、WCDMA）。控制平面的NAS消息有CM、MM、SM以及GMM等。用户平面的网络层NAS协议是IP（分组交换），电路交换业务不需要。
NAS消息的传输要基于底层的AS协议。AS是无线接入网采用的协议。UMTS中的AS协议包括：无线接口协议，Iub协议以及Iu协议。其中的无线接口协议是UE与UTRAN间的协议，协议的高层（包括MAC、RLC、RRC等）位于UE和RNC之间，而底层（PHY）位于UE和NodeB之间。